El virus del zika presente en América latina ataca y destruye las células cerebrales humanas en desarrollo en el feto, reveló un estudio publicado sobre la base de observaciones en laboratorio.
Se trata de la primera prueba experimental de un vínculo biológico entre el virus transmitido por un mosquito y el drástico incremento de casos de microcefalia, una severa malformación del cerebro y el cráneo en los recién nacidos.
Hasta ahora, el vínculo comprobado era sólo circunstancial, explica Guoli Ming, profesor de neurología de Instituto de Ingeniería Celular del Instituto Johns Hopkins (Maryland, este de Estados Unidos), que codirigió la investigación.
“Estudios en fetos y bebés con cerebro reducido y microcefalias en zonas afectadas por el virus del zika hallaron anomalías en el córtex y virus en los tejidos fetales”, indica el estudio.
En las experiencias de laboratorio, los científicos expusieron tres tipos de células humanas al virus del zika. El primero, conocido como células progenitoras neuronales humanas (hNPCs) es crucial para el desarrollo del córtex, o capa superficial del cerebro, en el feto. El daño a estas células, que luego se desarrollan como neuronas maduras, parece coherente con los trastornos causados por la microcefalia.
“Nuestros resultados demuestran claramente que en pruebas de laboratorio el zika puede infectar directamente y con gran eficacia a las hNPCs”, concluye el estudio. “Resulta muy significativo que las células que forman el córtex son potencialmente vulnerables al virus”, agrega Ming.
Los resultados, publicados en la revista Cell Stem Cell, pueden ayudar a identificar medicamentos capaces de proteger a esas células vulnerables o reducir las infecciones, una vez que se producen.
